パッと見分けがつきづらい、蚊とユスリカ。蚊の中でも特にアカイエカとは見た目がそっくりです。名前に“アカ”が入るものの、体色は茶褐色や灰褐色。種類によって多少異なりますが、ユスリカも似たような色をしています。

そんな2種類の虫の最大とも言える違いは、吸血するかしないかにあるでしょう。蚊の雌が主に産卵期に吸血するのに対し、ユスリカの成虫は雄も雌も血を吸いません。それどころか、口器が退化しているために、ほとんどの種類のユスリカはエサを食べられず、わずか数日で命を落としてしまいます。ハエ目のユスリカ科に属するユスリカは、ハエ目のカ科に属する蚊とは異なる別の虫なのです。よく蚊と間違えられて叩かれることがありますが、蚊のように鱗粉（黒っぽい粉）が手のひらにつくことはありません。

蚊柱は数十～数百匹ものユスリカで構成されていますが、そのほとんどは雄（オス）のみであることをご存知ですか。雌（メス）はいたとしても1匹から多くても数匹しかいません。

1匹では些細な羽音も、数百集まれば結構な音のボリュームに。雄は集まってそれぞれ羽音を鳴らし、基本的に単独行動する傾向にある雌を呼び寄せるべく、自分たちの存在をアピールしています。そう、ユスリカにとって蚊柱は大切な“出逢いの場”なのです。

蚊のように人間の肌を刺して、吸血することはないものの、人間にとって害がないとは言いきれません。ときには工場の異物混入の原因になったり、アレルゲンとなる死骸やその粉末を吸入してしまった場合には、ユスリカ喘息を引き起こす危険性があったり…。厄介な一面も持っています。また、洗濯物について潰れてしまうと汚れの原因にもなる迷惑な虫です。

「頭虫」や「脳食い虫」、「びわこ虫」といった別名を持つユスリカですが、幼虫のときは「赤虫（アカムシ）」または「アカボウフラ」と呼ばれる種類もいます。ちなみに幼虫の体色が赤いのは、人の血液中にも含まれるヘモグロビンを持っているためです。

オオユスリカやアカムシユスリカなどの赤い幼虫は魚類のエサとして多く使われるので、釣り好きの方や熱帯魚を飼っている方にとっては、身近な存在ではないでしょうか。ユスリカの幼虫や蛹をエサにしている魚種は幅広く、飼料として貢献する役割も果たしています。